История Смольного многогранна и значительна, противоречива и непредсказуема, как история России: Смольный институт благородных девиц, штаб Октябрьской революции 1917 года и резиденция Советского правительства, штаб Обороны Ленинграда в годы Великой Отечественной войны, правительственное здание Санкт-Петербурга, резиденция губернатора города.
Здание Смольного — одно из самых известных исторических зданий России. Построенный в стиле русского классицизма в 1806-1808 гг. по проекту выдающегося итальянского архитектора Джакомо Кваренги, Смольный является ценнейшим памятником зодчества и частью одного из красивейших архитектурных ансамблей Санкт-Петербурга.

С 1808 года в здании «Смольного размещалось Императорское воспитательное общество благородных девиц», основанное в 1764 году русской императрицей Екатериной II. Здесь жили и воспитывались девочки дворянского происхождения. О создании и развитии первого в России государственного женского учебного заведения рассказывает музейная экспозиция «Из истории женского образования в России. Смольный институт благородных девиц». В экспозицию включены подлинные предметы (вещевые экспонаты, документы, книги, фотографии), посвященные Смольному как учебному заведению. Наглядное представление о Смольном институте дополняет воспроизведенный уголок музыкального салона и сохранившийся интерьер комнаты классной дамы.

Институт благородных девиц просуществовал в Смольном более 100 лет. А с 1917 года началась его политическая история. В этих стенах вершилась первая в мире рабочее-крестьянская революция, было создано первое Советское правительство, приняты первые декреты, определившие развитие Российского государства на долгие годы. В Смольном проходил исторический II Съезд Советов, здесь жил и работал В.И.Ленин – идейный вдохновитель революционного движения в России и руководитель первого Советского правительства. Мемориальный Ленинский комплекс занимает значительную часть музея. Вниманию посетителей предлагается рабочий кабинет В.И.Ленина и комната, в которой он и его супруга, Н.К. Крупская, жили в Смольном с ноября 1917 по март 1918 г. Тему дополняет документальная экспозиция, посвященная деятельности Советского правительстве во главе с В.И. Лениным в «смольнинский период». 

После отъезда Советского правительства в Москву в марте 1918 года политическая история Смольного не закончилась. До начала 90-х г.г. Смольный оставался центром политического руководства Ленинграда и Ленинградской области. Здесь размещались областной и городской комитеты КПСС. Этому периоду посвящена постоянная выставка — «Коридоры власти. Тринадцать первых», которая рассказывает о тринадцати секретарях горкома и обкома Ленинграда, стоявших во главе города с 1918 по 1991 год – от Григория Зиновьева до Бориса Гидаспова. Среди экспонатов личные вещи, фотографии и документы руководителей города. Воссоздана часть кабинета первого секретаря обкома. Выставку дополняет видеофильм с редкими кадрами из жизни Петербурга-Петрограда-Ленинграда. Кроме того, экспозиция музея содержит материалы, посвященные трагическому событию советского периода — громкому политическому убийству главы ленинградской партийной организации, Сергея Мироновича Кирова, произошедшему в Смольном 1 декабря 1934 г.
В 2019-2020 г.г. в музее была открыта новая часть экспозиции — «Подземные этажи Смольного. Война и блокада. 1941-1945 гг.» — подлинное стратегическое сооружение, предназначенное для работы и пребывания в нём высшего партийного, военного и хозяйственного руководства Ленинграда в период Великой Отечественной войны.

Бомбоубежище (бункер) находится на глубине 12 м под сквером, расположенным между Невой и зданием Смольного. Подземные коридоры ведут в помещения, где принимались важнейшие решения, связанные с обороной и жизнедеятельностью осаждённого Ленинграда, где проходили заседания Военного Совета, работали руководители ленинградского городского и областного комитетов ВКП(б) А.А. Жданов, А.А. Кузнецов, командующие ленинградским фронтом К.Е. Ворошилов, Г.К. Жуков и др. На площади 800 кв. метров воссоздана подлинная обстановка жизни и работы партийных и советских руководителей в годы войны и блокады Ленинграда. Кабинет Жданова, комната Военного совета Ленинградского фронта, кабинет медицины, дежурная комната для сотрудников НКВД, бытовые комнаты отдыха и столовая. Реконструкции сцен работы и жизни в этом уникальном сооружении переносят посетителей в военное время. В мемориальной части экспозиции собраны более 200 подлинных экспонатов.

В новой экспозиции музея использованы самые современные разработки управления мультимедийным контентом, который, не нарушая мемориальность пространства, насыщает информацией и усиливает впечатление от увиденного.
Блокадная экспозиция, развернутая непосредственно в стенах бывшего военно-стратегического объекта Смольного, обогатила музейное пространство Санкт-Петербурга, еще более укрепив статус Смольного, как уникального исторического памятника мировой истории ХХ века.