Благотворительное учреждение было открыто в январе 1803 г. по инициативе императрицы Марии Федоровны. В 1809 г. Вдовий дом был переведен в Смольный монастырь. Число его обитательниц колебалось от 200 до 370 человек. Положение у всех было разным: одни жили за счет своих средств, получая уход и дешевое жилье, имея по две комнаты и прислугу, другие проживали в общих спальнях исключительно на казенном содержании.
Принимая вдов разного возраста, императрица желала видеть Вдовий дом общиной, руководимой настоятельницей, и с дисциплиной почти монашеской. По правилам, пансионерки спрашивали разрешение у настоятельницы практически на всё. Но было разрешено ночевать у родных. Принимать гостей можно было только до ужина. Уличенных в прошении милостыни или неряшливых не выпускали в город.
Жилые помещения Вдовьего дома постоянно расширялись. Письмо полуторавековой давности, адресованное одной из обитательниц было найдено в самом неожиданном месте – на чердаке бывшего Вдовьего дома.
Ознакомиться со статьей из газеты «Петербургские ведомости», которую подготовила заведующая научно-экспозиционным отделом музея «Смольный» https://spbvedomosti.ru/news/nasledie/vo-vremya-remonta-na-cherdake-byvshego-smolnogo-monastyrya-byla-sdelana-unikalnaya-nakhodka-/ О.К. Федорова.